O estilo visual marcante de The Legend of Zelda: Wind Waker, que veio a se tornar um dos favoritos dos fãs, provocou uma reação de espanto e rejeição em muitas pessoas quando foi apresentado pela primeira vez, e entre estas estava ninguém menos que o designer Shigeru Miyamoto.
Uma série de entrevistas com a equipe da Nintendo publicadas na revista japonesa Nintendo Dream em meados dos anos 2000, mas conhecidas pelo público ocidental apenas agora graças a uma pesquisa e tradução feitas pelo site DidYouKnowGaming, revelou que a Nintendo inicialmente planejava simplesmente melhorar os gráficos de Ocarina of Time e Majora’s Mask quando começou a criar um protótipo de The Wind Waker.
No entanto, um designer da Nintendo surgiu com o desenho de Link no estilo desenho animado e conquistou a equipe de desenvolvimento de The Legend of Zelda: The Wind Waker, que então assumiu o risco ao apostar no visual incomum para a época.
Em uma entrevista, o diretor de Wind Waker, Eiji Aonuma, comentou que não acreditava que Miyamoto gostaria do estilo gráfico escolhido, então esperou o máximo que pôde antes de mostrá-lo ao seu chefe, dizendo que ele “literalmente manifestou desgosto” quando o viu pela primeira vez.
“Se eu tivesse falado com ele desde o início, acho que ele teria dito ‘Como é isso Zelda?’, Aonuma lembra. “Miyamoto teve dificuldade para deixar de lado o estilo de arte de Link realista até o final”.
“Em algum momento, ele teve que fazer uma apresentação contra sua vontade. Foi quando ele me disse algo como ‘Sabe, não é tarde demais para mudar de rumo e fazer um Zelda realista’”.
Na época em que The Legend of Zelda: The Wind Waker foi revelado ao público, boa parte dos fãs tiveram a mesma má impressão de Miyamoto e pediram à Nintendo para que refizesse o jogo com visual realista, como eles imaginaram a partir de uma demo tecnológica criada pela Nintendo na época que apresentou o console GameCube ao público. Esta mostrava um Link mais adulto e realista, muito diferente do personagem e universo de desenho animado que acabou sendo usado.
Mas o entusiasmo da equipe de desenvolvimento com o novo estilo falou mais alto e Miyamoto acabou cedendo. O designer também foi convencido pela impressão de que aquele visual seria mais fácil de ser executado, e um Zelda realista seria uma produção desafiadora, que poderia consumir uma década da equipe naquele momento.
Após o lançamento de The Wind Waker, a Nintendo repetiu o visual em dois novos Zeldas para o Nintendo DS, até que deu uma chance ao estilo realista no jogo seguinte da linha principal, Twilight Princess, lançado no Nintendo GameCube e Nintendo Wii.